La pila bautismal fue un elemento fundamental en el ajuar litúrgico del templo medieval. El esquematismo y el deterioro de muchas de éstas han provocado el incompleto reconocimiento de sus decoraciones. Sin embargo, estudios recientes muestran que estas ornamentaciones fueron fiel reflejo de los dogmas fundamentales del bautismo.

En la pila se celebraba el que en la Edad Media se consideraba como el primero y más importante de los sacramentos, el rito iniciático, que marcaba el ingreso en la comunidad de la iglesia y que posibilitaba la salvación eterna. Aparecen motivos geométricos, astrales, arquitectónicos, vegetales, animales y humanos. Entre las escenas y composiciones prevalecen las de contenido religioso- Anunciación, Crucifixión, Tetramorfos, Profetas, Apóstoles, monjes, el "orante"- sobre las profanas- el caballero medieval, el juglar.
En la Biblia aparecen definidos los dogmas fundamentales del sacramento bautismal: el bautismo como participación de fiel en la Muerte y en la resurrección de Cristo y como "nacimiento" espiritual que posibilita el retorno al Paraíso. Estas concepciones teológicas se encuentran en el origen de muchas decoraciones bautismales. Las pilas reflejan cinco interpretaciones diferentes del bautismo:

El bautismo como participación en la muerte y en la resurrección de Cristo

Es el precepto bautismal más clásico y antiguo. Los rituales del bautismo presintieron la pila como el lugar donde el neófito era muerto y sepultado, para después resucitar a Cristo. Durante varios siglos ciertos sarcófagos paleocristianos fueron reutilizados para la administración del bautismo, mientras numerosas pilas medievales adoptaron la forma alargada de los sepulcros.
La Diócesis de Vitoria no conserva ninguna pila sepulcro, pero sí la escena de la Crucifixión de la pila de Chinchetru. También es interesante la arcaizante pila de Olano. En Trebiño se encontraron, por otra parte, numerosas pilas con su copa o pie con forma octogonal. Estaban influidos por los monumentos funerarios contemporáneos y por el simbolismo resurreccional del número ocho. Cristo resucitó en el octavo día de la semana judía, es decir, el día siguiente al sábado. Las pilas octogonales de Aguillo, Araíco, Dordóniz, Doroño, Franco, Golernio, Lagrán, Marauri, Pedruzo, San Vicentejo, Torre, Santa Eulalia o Pobes, son, también, expresión de la muerte simbólica del fiel junto a Cristo en la espera de la resurrección.

El bautismo como iluminación espiritual

La ceremonia bautismal celebrada en los primeros siglos de la Edad Media, celebrada en la madrugada del sábado al domingo de Pascua, era la festividad de la luz.
Este concepto aparece definido en los Evangelios, mediante los que los bautizados eran considerados "iluminados". Tales enseñanzas se vieron reflejadas en los frescos y mosaicos baptisteriales mediante cielos dibujados con estrellas, soles y lunas.

Las pilas alavesas ofrecen un variado repertorio que aúna motivos autóctonos de antiquísimo origen, con otros de clara ascendencia oriental. Son círculos radiados, ocelados o concéntricos, así como florones estrellados, estrellas de cinco, seis u ocho puntas o espirales y svásticas. También aparecen figuras muy sencillas realizadas con simples incisiones, tal y como aparece en Olano, Ullíbarri de Cuartango, Arriano o Marinda. Asimismo, hay representaciones de mayor formato: las estrellas mudeizantes de Luco y Arcaya o los rosetones estrellados y las svásticas de Narvaja y Heredia.

El bautismo como victoria sobre las potencias del mal

El bautismo se ha definido como el baño purificatorio que elimina del alma la mácula del Pecado Original. Como símbolo de Cristo sobre la muerte, la cruz fue dotada de unos antidemoníacos, por lo que son muchas las pilas decoradas con el Signun Christi. Este dogma también procuró muchas escenas de psicomaquia donde ángeles, caballeros y monstruos protagonizan singulares combates.

El bautismo como nacimiento en el seno de la Iglesia

Según el credo cristiano, durante el bautismo se reproduce sobre la pila el mismo prodigio de purificación y fecundidad que una vez se realizara en el vientre de María, otorgando a los bautizados un "nacimiento espiritual" que los convierte en hijos de Dios y en miembros de la Iglesia. Además, el mensaje de continuidad de la Iglesia y de su misión redentora está atestiguada por los Profetas, predecesores de los Apóstoles que anunciaron la salvación de la Humanidad y por los frailes en apostolado permanente hasta el fin de los tiempos.
Hueto Arriba conserva una de las más interesantes pilas medievales alavesas y responde a esta creencia. Copa y fuste aparecen cubiertos con variedad de motivos vegetales, animales y arquitectónicos, todos presididos por un Apostolado, varios profetas, frailes y una escena de la Anunciación.

El bautismo como retorno al paraíso

El bautismo como camino de salvación es una de las doctrinas cristianas fundamentales y la idea más repetida por la decoración de las pilas medievales alavesas. En este sentido, destaca la consideración de la pila de bautismos como simbólica Fons Vitae, la mítica Fuente de la Vida situada en medio del Paraíso y cuyas aguas purificaban el Mundo. Los motivos ornamentales expresaban esta idea. Por ejemplo, el zig-zag fue el signo epitáfico del agua que aparece en las pilas de Arriano, Gáceta, San Román de San Millán, Roítegui, Sabando o Ullíbarri de Cuartango.
Otra decoración relacionada con esta idea son las cuatro cabezas animales monstruosas o humanas que evocan a los cuatro ríos del Paraíso que recorren las cuatro partes de la Tierra. Geón, Pisón Tigris y Eufrates fueron portadores de las cuatro virtudes cardinales: Prudencia, Justicia, Fuerza y Temperancia. Las pilas de Baroja, Doroño, Pariza, Pobes,Urturi o Arlucea muestran estas creencias.
También se utilizaba como decoración el tema vegetal. El motivo de la "Pradera Celeste" cuajada de árboles, frutos y flores. Estas aparecen en las pilas de Golierno, Añastro, Elburgo, Gordoa o Marieta.