Desde que en 1992 abriera sus puertas, el Museo Vasco del tren, ubicado en la antigua estación de ferrocarril de Azpeitia, da fe del impacto y relevancia que tuvo la aparición, utilización y expansión del tren en la vida socio-económica de Euskal Herria. La que antaño fuera la más importante de las estaciones del viejo tren de Urola ofrece a los visitantes la posibilidad de conocer los trayectos que efectuaba el ferrocarril tiempo atrás, los cambios motivados por la Revolución Industrial y el funcionamiento de los antiguos tranvías eléctricos.

Una primera parte del Museo, construído por iniciativa del Departamento de Transporte y Obras Públicas, se abrió en 1992; dos años más tarde se reformó la carrocería y se empezaron a recibir los trenes, y en 1998 se inauguraba el tren de vapor que se desplaza desde la estación de Azpeitia hasta Lasao. Los fines de semana los visitantes tienen la ocasión de montar en los vagones de madera del antiguo tren de Urola, donde, remolcados por la locomotora Aurrera, necesitan 20 minutos para recorrer una distancia de 5 kilómetros.

De los años 50 en adelante, el desarrollo del que fue objeto el transporte de carretera, así como la ausencia de inversiones en el proceso de modernización del ferrocarril, trajeron consigo el abandono de este medio de locomoción. En la década de los 80, el Gobierno Vasco acordó inventariar los viejos trenes que se hallaban en las estaciones, y, ante la grata sorpresa de dar con más de las que en un principio se esperaba, la idea de abrir un museo fue adquiriendo cada vez más fuerza. En vista de la extensa colección de trenes, se adoptó la decisión de levantar un museo temático.

Los primeros pasos del tren en Euskal Herria
Cuando el uso de este medio de transporte hubo imperado, los insalvables obstáculos de Euskal Herria fueron vencidos. "Para la gente fue de suma importancia, pero lo fue mucho más para el transporte de mercancías. Sin el tren, Euskal Herria no hubiera conocido la Revolución Industrial", señala Juanjo Olaizola, director del Museo Vasco del Tren.

El primer tren que se puso en funcionamiento en Euskal Herria realizaba el trayecto entre Madrid e Irún. El primer tramo inaugurado fue el de Álava, en 1861; dos años más tarde se abriría el que llegaba hasta Miranda de Ebro, y en 1864 se estrenó la vía que comunicaba a Madrid con París. En palabras de Juanjo Olaizola, "por aquel entonces los ferrocarriles y las vías se fabricaban por iniciativa privada, y esta última vía se construyó con capital francés. La primera inversión vasca se realizó en la fabricación del tren que hacía el trayecto de Bilbao a Miranda y a Tutera, y que resultó ser un desastre económico. Los empresarios vascos, convencidos de que el tren no era provechoso, pasaron años sin invertir una sola peseta en este medio de transporte".

El tren de vía estrecha
En opinión del director del Museo, el tren de vía estrecha obtuvo en Euskal Herria un inmenso éxito que propició su gran desarrollo y rentabilidad. "En 1882 se inauguraba el tren que circulaba entre Bilbao y Durango, un negocio redondo, cuya principal peculiaridad residía en la estrechez de su vía. Los adinerados de Bilbao no tardaron en ver en él la posibilidad de enriquecerse, puesto que en vista de la montañosa orografía de Euskal Herria, la construcción de este tipo de tren resultaba mucho más económica, por lo que invirtieron su capital en la fabricación de raíles de vía estrecha. En el periodo que abarca el final del siglo XIX y principios del XX se construyeron el tren de entre Durango y Zumarraga, el que comunicaba Elgoibar y San Sebastián, el de Robla, el que llegaba hasta las minas de León... Todo esto repercutió directamente en la industria vasca".

Durante los primeros años industriales, Euskal Herria carecía de coches y camiones, motivo por el cual a finales del siglo XIX el tren de vía estrecha se desarrolló a la par que la industria. Prueba del éxito acaparado por este medio de transporte son los Altos Hornos de Vizcaya, en cuyo interior había 100 km de vías, 140 locomotoras y 2000 vagones con los que transportar el material de un lado a otro. De no ser por el tren, este tipo de industria no se hubiera podido desarrollar.

La fabricación de trenes, vagones, locomotoras y raíles exigía por su parte la presencia cada vez mayor de industria, propiciando la creación de nuevas industrias y numerosos puestos de trabajo. Así, en CAF se fabricaban vagones, en los Altos Hornos de Vizcaya carriles, en los Hornos de Zornotza puentes, en Babcock & Wilcox locomotoras de vapor y en Naval Sestao trenes.

El tren de Urola
El hecho de que el tren de Urola hubiera sido construído a petición de la Diputación Foral de Gipuzkoa le dotaba de un carácter especial. En el año de su construcción, 1926, era el que mejor equipado estaba: eléctrico, dotado de vagones de hierro, y con un taller de tecnología punta a su disposición. No obstante, el tiempo transcurría sin que la Diputación realizara ningún tipo de inversión dirigida a renovar el servicio, y cuando en 1986 se adoptó la decisión de cerrarlo, aún se seguía trabajando en el mismo taller y con las mismas herramientas que se venían empleando desde hacía 60 años.

Proyecto de ampliación del Museo
La carrocería del Museo del Tren se encuentra abarrotada de vagones y locomotoras, pero su propósito de recuperar y renovar los trenes antiguos sigue en pie. Juanjo Olaizola explica que "el principal reto del Museo es alargar el paseo del viejo tren de Urola hasta Zestoa, e incluso puede que con el tiempo nos sea posible llegar hasta Zumaia".