1. Farmacología de los opiáceos

Los opiáceos se han empleado durante muchos años con fines medicinales en el tratamiento del dolor, pero su capacidad de producir conductas de dependencia ha causado que sean consideradas como drogas de abuso. Los opiáceos naturales se obtienen del opio, que es un extracto desecado del fruto de la amapola Papaver somniferum ("adormidera") y contiene una gran variedad de sustancias alcalinas activas o alcaloides.Podemos clasificar los opiáceos según la estructura química que poseen como fenantrenos (morfina, heroína, codeína, naloxona), fenilheptilaminas (metadona, propoxifeno), fenilpiperidinas (meperidina, fentanilo), morfinanos (levorfanol) y benzomorfanos (pentazocina). Atendiendo a la eficacia del efecto farmacológico que producen podemos dividir los opiáceos en agonistas completos, agonistas parciales, antagonistas y agonistas/antagonistas mixtos.

Hoy en día se admite que existen tres tipos de receptores opioides, los cuales se denominan como OP1, OP2 y OP3, correspondientes a los subtipos previamente asignados como d, k y m respectivamente. Las drogas opiáceas pueden interactuar selectivamente con los distintos subtipos de receptores opioides. Además, existen opioides endógenos, es decir sustancias fisiológicas en el organismo que se comportan como los alcaloides opiáceos. Aunque no existe una selectividad completa, se considera que las encefalinas, las dinorfinas y la b-endorfina son los ligandos endógenos de los receptores opioides OP1 (d), OP2 (k) y OP3 (m), respectivamente. Los receptores opioides ðm se han relacionado con la mayoría de los efectos conocidos de las drogas opiáceas, incluyendo la producción de analgesia, depresión respiratoria, reducción del reflejo de la tos, euforia, miosis, náuseas y vómitos, sedación y dependencia. Los receptores opioides m contribuyen a sus efectos a través de diversos mecanismos de acción celulares. Los receptores opioides d son probablemente más importantes en regiones periféricas, pero también están implicados en la analgesia de origen central y en la aparición de depresión respiratoria. Los receptores opioides k contribuyen a la analgesia de origen espinal y los efectos psicotomiméticos. La intoxicación por opiáceos se produce por la administración de una dosis elevada de éstos. Los síntomas aparecen rápidamente con una fase inicial de excitación, inquietud, sed intensa, acúfenos y respiración alterada, y una fase tardía de depresión. El individuo aparece con una tríada clásica de miosis, depresión respiratoria y coma. El tratamiento de la intoxicación por opiáceos es el antagonista naloxona.

2. Dependencia. Componente físico

La dependencia es un desorden de tipo psiquiátrico que afecta al individuo que lo padece en todas las esferas, la personal, la familiar, la social y la laboral. La Asociación de Psiquiatría Americana (APA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han establecido una serie de criterios para el diagnóstico de dependencia (DSM-IV, 1994; ICD-10, 1992; respectivamente). El consumo de opiáceos a largo plazo provoca múltiples complicaciones orgánicas, aunque algunos de los problemas no son consecuencia directa del opiáceo sino de la propia administración.

La tolerancia es la exigencia de una mayor dosis de opiáceo para un mismo efecto y se desarrolla para algunos, pero no para todos los efectos de los opiáceos tras el uso continuado de éstos. Se ha demostrado que la tolerancia a los opiáceos puede deberse a cambios de tipo farmacodinámico, farmacocinético e incluso psicógeno. La dependencia física se relaciona con la aparición de un síndrome de abstinencia, el cual se precipita con la administración de algún antagonista opioide como la naloxona o con la interrupción brusca del opiáceo, en sujetos que se han administrado crónicamente la droga. Las personas adictas muestran un síndrome de abstinencia que se caracteriza por síntomas y signos contrarios a los efectos agudos de los opiáceos. Las modificaciones inducidas por la administración crónica de opiáceos conducen a una homeostasis adaptativa en las células nerviosas, la cual se rompe al interrumpir la exposición al opiáceo. Se han descrito muchos cambios fisiopatológicos en el síndrome de abstinencia a opiáceos, entre los cuales destacan las alteraciones del sistema noradrenérgico central.

3. Dependencia psicológica

La dependencia psicológica es un fenómeno heterogéneo que se puede definir como el deseo compulsivo (craving) del drogodependiente para conseguir y administrarse la droga a pesar de los problemas cognoscitivos, conductuales y fisiológicos que acarrea. Una parte importante de este uso compulsivo se debe a los efectos agudos placenteros y euforizantes que producen los opiáceos que constituyen el refuerzo positivo de la droga. La evitación de las sensaciones desagradables del síndrome de abstinencia también contribuye al mantenimiento de la dependencia y se denomina refuerzo negativo. Por su similitud con otras conductas descritas para estímulos directos los refuerzos se denominan condicionantes operantes. Por otra parte, existen estímulos asociados al consumo que participan en el establecimiento y mantenimiento de la adicción y que se llaman condicionantes contingentes. El drogodependiente comienza y mantiene su adicción por la interacción de una serie de factores ambientales, genéticos y farmacológicos que condicionan en conjunto la alteración de la función cerebral. Hoy en día se conocen los sustratos anatómicos que intervienen en los procesos de refuerzo positivo, los cuales se llaman áreas y vías de recompensa. Éstas parten del área ventral del tegmento y liberan dopamina en la corteza cerebral y en diversos núcleos subcorticales (vías mesolimbocorticales).