Quien más quien menos se ha preguntado en alguna ocasión la procedencia o el significado de sus apellidos. Algunos de ellos nos muestran las posesiones familiares, otros la profesión o el origen, y todos ellos, sencillos o compuestos, reconocibles o impronunciables, han diferenciado a unos mortales de otros a lo largo de los últimos siglos. Entre documentos, archivos y demás papeles hemos encontrado a Juan Vidal Abarca, uno de esos hombres apasionados por conocer un poco más de nuestro pasado.

-¿A qué se debe su pasión por la heráldica y la genealogía?
Tanto en la casa de mis padres como en la de los padres de mi mujer tenían papeles, objetos de las familias..., y empecé a mirar toda aquella documentación. Como otros muchos lo primero que hice fue mi propia genealogía, investigué mis apellidos, y me envenené. Rápidamente percibí que gran parte de lo escrito y dicho alrededor de la heráldica y la genealogía era erróneo. Encontré numerosas informaciones incompletas, vaguedades, especialmente en el caso de los apellidos y escudos alaveses. En Álava no teníamos ningún erudito en la materia, con lo que no existía ningún estudio exhaustivo. Todo ello, a pesar de que la genealogía es rigurosamente exacta, porque todos tenemos dos padres y cuatro abuelos con sus correspondientes apellidos. No tiene vuelta de hoja. Por dar un ejemplo de lo que había, podemos citar a Juan Carlos Guerra, un investigador guipuzcoano de comienzos del siglo XX, que habla mucho de la heráldica alavesa, pero es que no da una.

-¿Cuándo y por qué se crea la heráldica?
Los escudos comenzaron con los combates, con los famosos torneos, para distinguirse unos combatientes de otros. No eran escudos familiares sino individuales, que pertenecían a los caballeros y militares de la época. Con posterioridad fueron las casas reales quienes también hicieron suyos los escudos. Su origen podemos situarlo en el siglo XII, y no antes, como afirman algunos, lo que es una osadía. De Alemania y Centro Europa se extendieron a otras latitudes de Europa, hasta convertirse en un fenómeno social generalizado.

-Por cierto, usted afirma que las cadenas del escudo de Navarra no son tales.
Así lo asegura Faustino Menéndez Pidal, que es Académico de la Historia, y yo lo apoyo totalmente. En su origen lo que hoy son cadenas eran refuerzos, una especie de nervios que se utilizaban para fortalecer los escudos de los golpes que recibían. Ya decíamos antes que los escudos provienen de los torneos. En estas cuestiones hay muchas leyendas, por poner otro ejemplo, tenemos el escudo de Álava, con un castillo, una mano con una espada, un león... Con esos elementos algunos elaboran escenas, argumentando, "No es que el león está atacando y la espada defiende...". ¡Pues no! No hay que hacer interpretaciones extrañas ni inventadas.

-En cuanto a los apellidos, ¿cuándo se consolidan?
Más tarde. Empezaron a aparecer antes, ya que en el siglo VIII ya tenemos documentación sobre los primeros, pero les costó siglos consolidarse. Al principio a la gente se le conocía por su nombre, nombres latinizados, sin embargo, con el tiempo, el nombre no era suficiente, porque había muchos que se llamaban Antonius, Alfonso o Alonso. Entonces se empezó a utilizar el patronímico, por poner un ejemplo Martínez, porque su padre se llamaba Martín o Pérez de Pedro. También podemos citar patronímicos rarísimos como Fandrobindez, del nombre visigodo Fandrobindo que todavía hoy existe. Así funcionaron hasta el siglo XIII, igual ocurre en lugares como Rusia, donde los apellidos que terminan en vic significan "hijo de", por ejemplo, Ivanovic es hijo de Ivan. Mientras, como se seguían creando confusiones, las clases más pudientes empezaron a utilizar un tercer nombre, como los romanos. Ese tercer nombre provenía del solar que poseían, del lugar del que procedían. A su vez, el pueblo llano empezó a utilizar otro tipo de apellido sin el patronímico, y con otras características de oficio o físicas, como, Escudero o Seis dedos, porque alguien en la familia era escudero o tenía una malformación de seis dedos. Pero como decía, los apellidos se consolidan más tarde que los escudos. Eso sí, con el tiempo todos tomaban un apellido, pero sólo unos pocos poseían escudo. Así que hoy en día, si hay alguien que esta obsesionado por tener un escudo familiar, y no tiene antecedentes, hay que inventarlo.

-¿Cuándo se registraron en una base de datos de la época todos los apellidos existentes?
El registro civil se creó en el siglo XIX. Hasta entonces el apellido pasaba de padres a hijos por tradición oral, con lo que muchos cambiaban de apellido. Otros utilizaban el apellido de la madre o de un abuelo, porque les gustaba más que el del padre, o porque sonaba mucho. Hay que tener en cuenta que no existía regulación legal que lo impidiese, con lo que el registro civil significa una pequeña revolución.

-En el caso de Álava resulta sorprendente la peculiaridad de los apellidos compuestos. Algo muy generalizado, por otra parte, entre la práctica totalidad de la población de origen alavés.
Sí, los Martínez de Mandojana, López de Ipiña, Ortiz de Zárate... Podríamos enumerar cientos de ejemplos. Sólo han perdurado de manera generalizada en Álava, pero antes estaban extendidos en Gipuzkoa, Navarra, Soria, Logroño..., en toda la cornisa norte. ¿Por qué han perdurado sólo en Álava? Es curiosísimo, lo único que puedo apuntar es que los apellidos compuestos provienen de Álava, y que de Álava se extienden a otros puntos geográficos. Si retrocedemos en la historia, los alaveses recogen la costumbre romana del tercer nombre, y la hacen perdurar a lo largo de los siglos, hasta llegar a nuestros días.

-¿Y alguna otra peculiaridad en los apellidos del resto de territorios vascos?
En Navarra también tienen muchos apellidos compuestos. En Bizkaia y Gipuzkoa el apellido siempre es el nombre del caserío. Por ejemplo, un apellido que traducido al castellano significa "entre la fuente y el manantial". Nunca se toma un apellido por una localización tan absurda, sino que es porque había un caserío, cuyo nombre indicaba esa situación. Con un matiz importante, cuando la heredera del caserío se casa, su marido pierde su apellido y adopta el nombre del caserío, al igual que su mujer.

-¿Cuántos apellidos han pasado por sus manos?
En estos momentos estoy elaborando una base de datos, en la que ya he registrado 225.000 fichas. Cada ficha es una persona con sus apellidos, y te puedes encontrar con nombres y apellidos de muy diversos puntos del planeta.

-Esto en cuanto a los apellidos, pero también tenemos entendido que trabaja en la recopilación y elaboración de un estudio sobre los escudos de los pueblos de Álava.
Es una iniciativa conjunta de la Diputación Foral de Álava y Eusko Ikaskuntza, que esta última me encarga para su ejecución. El objetivo es dar a conocer los escudos que corresponden a los 51 ayuntamientos y 350 juntas administrativas o localidades alavesas. En el caso de los pueblos tengo que inventar un escudo a casi todos, porque los que ya lo poseen son los menos. A la Diputación alavesa le pareció importante que cada pueblo tuviera su distintivo, para así utilizarlo como sello de identidad en sus comunicaciones tanto internas como externas. Tengo un plazo de tres años para finalizar el trabajo.

-¿Qué futuro le vaticina a la heráldica y la genealogía?
Creo que estas tradiciones permanecerán por largo tiempo. No hay razones evidentes para la ruptura, sino al revés. Es más, el interés por conocer los antepasados, las historias familiares, nuestros orígenes... va en aumento.

-¿Hasta dónde llega la pasión de Juan Vidal Abarca por los apellidos y los escudos?
Por encontrar un dato he hecho cientos de kilómetros en un día... Una de mis pasiones al viajar es indagar en las guías telefónicas, que es un vicio incomparable. Por ejemplo, es apasionante tener la posibilidad de ojear una guía de cualquier país de Sudamérica. ¡La multitud de apellidos vascos que aparecen! Lo que sí me gustaría hacer, y todavía no he podido, es un buen trabajo sobre la familia Álava. Llevo años trabajando en ello, recogiendo información, ya que es muy extensa; porque es una familia con ilustres personajes. A pesar de que la Diputación estaría encantada de publicarlo ya, no tengo tiempo material para redactarlo. En gran parte este trabajo consiste en pasar horas y horas en archivos de todo tipo: eclesiásticos, de las diferentes administraciones, familiares, de órdenes militares, judiciales... Otro elemento fundamental son los protocolos notariales, y sobre todo tiempo, que es lo que me falta. Sin olvidar que lo que me da de comer es mi otra pasión, el ejercicio de ingeniero de caminos, al que también me dedico en cuerpo y alma.

-Tanto hablar de los apellidos de los demás, ¿y el suyo, Vidal Abarca?
Mi apellido proviene de Murcia, fíjese. Mi bisabuelo era militar, tras un destino, se quedo aquí, y ya somos cuatro generaciones de los Vidal Abarca en Vitoria-Gasteiz.

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Euskonews & Media 176.zbk (2002 / 7 / 19-26)