La Tórtola cada vez escasea más en la Península Ibérica, pero sin embargo, en Marruecos sus efectivos aumentaron. ¿Significa esto, como interpretan algunos, que esta viajera ha modificado su comportamiento y prefiere quedarse allí? o, por el contrario, ¿se trata de un cambio real en el status de las distintas poblaciones reproductoras motivado por diferentes condiciones de cría?

El autor, estudioso de la especie, pone en evidencia la importancia de la filopatria o fidelidad en el regreso a las áreas tradicionales de cría de esta migradora, para entender la situación real y concienciar a los cazadores de que, precisamente, esta característica hace posible una gestión eficaz de la Tórtola, al poder actuar de forma beneficiosa sobre una misma población reproductora local.

TORTOLAS. Foto: http://www.ua.es/coalumnos/oficina_verde/fotos/imageSJ7.JPG

La situación de la tórtola
El cazador y, en general, el hombre de campo en contacto con el medio natural es consciente de que la situación de la Tórtola Común ha cambiado en las últimas décadas. Ya no es la especie habitual y frecuente en la primavera y el estío de nuestros campos. Cada vez se hace mas difícil oír sus arrullos o localizar sus nidos, cuando hace tres décadas era tarea fácil para cualquier mozalbete de campo. Aunque su caza sigue siendo muy apreciada por la dificultad que su vuelo (rápido y quebrado) proporciona a los lances, cada año resulta una pieza más escasa.

Esta situación de declive que se traduce en una disminución paulatina de los efectivos, casi nadie la pone en duda. Pero ¿es posible aportar evidencias tangibles de este declive y saber a que causas es debido?, o dicho en otras palabras, como reza el título de este artículo se puede saber que está ocurriendo con las tórtolas.

Para muchos la cosa está clara: si aquí hay menos Tórtolas y en otros sitios, como ocurre en Marruecos, han aumentado en los últimos años, debe ser que esta migradora ha cambiado sus hábitos ancestrales migratorios y ha decidido quedarse en otros lugares. La explicación es sencilla, en Marruecos ha habido cambios en la agricultura que posibilitan un alimento abundante y estas aves no tienen necesidad de cruzar el estrecho para instalarse en sus cuarteles reproductores tradicionales europeos. Este mismo argumento aparecía, el mes pasado, en el título y contenido de un artículo publicado en una revista neófita del sector, donde se hablaba de "hipótesis de peso".

Pero este razonamiento, aparentemente irrefutable, es incorrecto por ser demasiado simplista y no tener en cuenta algunos aspectos básicos del proceso biológico de estas especies migradoras. A lo largo de este artículo, trataremos de dar una respuesta científica y convincente a las cuestiones planteadas.

Antes de entrar en materia, una breve reseña, a modo de presentación, de los estudios que, sobre esta especie, venimos realizando. En 1995, por encargo del Servicio de Caza la Dirección General de Medio Ambiente de la Junta de Extremadura, el equipo que dirijo comenzó un ambicioso programa de investigación tendente a realizar un diagnóstico sobre la situación de la Tórtola Común y los factores que afectan a su status. Dicha línea, ha dado importantes frutos académico-investigadores en forma de dos Tesis (una de licenciatura y otra doctoral, esta última primera en España sobre la especie). Además hemos publicado dos libros, uno sobre la Tórtola Turca, especie invasora y en plena expansión que puede estar afectando a nuestra Tórtola, y otro, que está a punto de ver la luz, sobre la Tórtola Común, ambos editados por el Servicio de Publicaciones de la Universidad de Extremadura. Actualmente, mantenemos abierta esta línea de investigación a través de un seguimiento continuado, año tras año, de la actividad cinegética en media veda.

Figura 1.- Evolución anual de las capturas medias por cazador y día en Extremadura.

Los objetivos iniciales, ya desarrollados, planteaban, por una parte, determinar, de la forma más objetiva posible, la situación actual de la Tórtola y, en segundo término, analizar los factores de diversa índole que afectan y condicionan dicho status. En cuanto a la situación de la Tórtola, como puede observarse en la figura 1, donde se han representado las capturas cinegéticas medias por cazador y día durante las últimas temporadas en Extremadura, se aprecia una disminución paulatina de las capturas en las últimas temporadas. Las capturas cinegéticas estandarizadas constituyen un buen parámetro índice de la situación, sobre todo si se tiene en cuenta que han sido obtenidas del seguimiento de la actividad cinegética en un número de cacerías representativo (166, en las mismas fincas cada año) y distribuidas por toda Extremadura. Otro claro indicio de esta situación de descenso demográfico de la tórtola, también derivado a partir de datos cinegéticos lo encontramos en la paulatina disminución que se viene produciendo en la dedicación a la actividad cinegética (aprovechamiento de los días hábiles de caza) en media veda (figura 2) que obviamente se relaciona con la disponibilidad de piezas (se caza en función de lo que hay). Ante estas evidencias, estamos en condiciones de afirmar que la Tórtola escasea cada vez más.

Figura 2.- Evolución anual de la dedicación a la actividad cinegética durante la Media Veda

Causas de su disminución
Con respecto a las causas de la disminución, hemos analizado una serie de posibles causas que van desde las relacionadas con los usos agroganaderos y sus cambios, grado de humanización de las zonas de cría, interacción y competencia con otras especies, así como actividad cinegética sobre la especie.

Sobre esta base, estamos en condiciones de afirmar que el principal factor responsable del descenso demográfico de la especie (que además está afectando a otra fauna, tanto cinegética como no cinegética), está relacionado con los cambios en la agricultura que se han producido en las últimas décadas, especialmente la disminución en la superficie cultivada de cereal (figura 3). Efectivamente, obtenemos una correlación positiva significativa entre el índice de abundancia o la densidad de nidificación de la especie y la cantidad de cereal sembrado, o lo que es lo mismo, a mayor superficie sembrada de cereal respecto a la superficie total de la finca, mayor abundancia y densidad de nidos.

Figura 3.- Evolución de la superficie total sembrada de cereal en Extremadura.

Otro factor negativo de relativa importancia, que ha podido comprobarse en nuestro estudio, está determinado por el uso de herbicidas. Estos pesticidas evitan el desarrollo de plantas de tipo ruderal, cuyas semillas constituyen la base insustituible de la alimentación de la Tórtola a su llegada a las áreas reproductivas, en una época que no está disponible otro tipo de alimento como las semillas de plantas cultivadas.

También se realizó un estudio de la biología de reproducción de la especie. Se puso de relevancia el escaso éxito reproductivo que presenta la Tórtola Común con un 53,1% de nidos exitosos. El 46,9% restante son pérdidas que se reparten entre predación (16,7%) y abandono (12,2%). En el 18% de perdidas restantes no se pudo determinar con precisión si se trataba de verdaderas depredaciones o si previamente había existido abandono. Es importante mencionar que estas pérdidas, la mayoría en fase de incubación, se ven contrarrestadas, en parte, por la gran capacidad que tiene la especie para construir un nido nuevo y realizar puestas de reposición.

Tórtola Turca Streptopelia decaocto. Foto: http://www.mbr-pwrc.usgs.gov/id/pictlist.html

En cuanto al posible efecto de especies competidoras, hemos profundizado en el conocimiento de la biología y ecología de la Tórtola Turca Streptopelia decaocto, especie de mayor tamaño, sedentaria y en creciente expansión (colonización desde 1930 de la mayor parte de Europa y de la Península Ibérica, donde fué vista por primera vez en la zona Cantábrica en la década de los sesenta). Los resultados muestran que los hábitats preferidos por esta especie invasora coinciden en Extremadura con los hábitats tradicionales de reproducción de la Tórtola Común, la presencia de una excluye la presencia de la otra, y a medida que aumenta la densidad de una en un lugar, disminuye la de la otra (Rocha e Hidalgo, 2000).

A la vista de todo esto, y teniendo en cuenta que la Tórtola Turca juega con ventaja en esta situación de competencia porque tiene mayor tamaño, es sedentaria, ocupando una misma zona durante todo el año, y se reproduce varias veces a lo largo del ciclo anual con mayor éxito reproductivo total al de la Tórtola Común, la expansión de la Tórtola Turca constituye, sin duda, otro factor que puede contribuir a potenciar la regresión que está sufriendo actualmente la Tórtola Común.

En esta situación, una aplicación incorrecta de la caza puede ejercer un efecto negativo añadido. El análisis de este capítulo, al que hemos dedicado especial atención, pone de relieve la importancia de elección de las fechas para el desarrollo de la media veda y la necesidad de aplicación de la ética cinegética, evitando prácticas ilegales e innobles de caza abusiva.

Así, un inicio prematuro de este período de caza solaparía con el final del período de cría produciendo pérdida de reproductores y de pollos y huevos aún en los nidos. Según nuestros datos (figura 4) a mediados de agosto existe un 2,7% de nidos con pollos y un 13,7% de pollos que aún no han adquirido su plenas facultades de vuelo. Esto último es importante, ya que la ética del cazador y el más elemental sentido común, no sólo abogan por cazar fuera de la época de cría, sino también hacerlo sobre potenciales piezas con plena capacidad de defensa y una caza en esta época provocaría una gran pérdida de renuevos inexpertos.

Figura 4.- Fenología reproductora de la Tórtola con relación a las fechas tradicionales de inicio de la Media Veda.

Pero sin duda, las practicas que más perjuicio causan a la Tórtola, en el contexto de la media veda, son el uso de atrayentes alimenticios. Se trata de procedimientos ilegales, pero muy extendidos, que favorecen la concentración de individuos en comederos artificiales donde se les caza de forma abusiva. Nuestros resultados muestran que en este tipo de cacerías se abaten casi dos jóvenes por cada adulto, ya que dichos atrayentes favorecen especialmente la concentración de individuos jóvenes en grandes grupos (Dos Santos Junior, 1981), que son atraídos por un alimento fácil a puntos determinados, donde pueden ser abatidos con gran facilidad.

Cambio de sitio o disminución
Todos estos factores, especialmente el descenso en el cultivo de cereal, están afectando a la situación numérica de nuestra Tórtola. ¿Como deben interpretarse estos cambios?, especialmente a la vista del caso de Marruecos donde el patrón demográfico es distinto del que acontece en general en la Península Ibérica y la mayor parte de las áreas reproductivas tradicionales.

Pues bien, hay que aclarar que se trata de un descenso de las poblaciones reproductoras locales y no de un desplazamiento de los efectivos hacia otras áreas geográficas. Aunque la filopatria, o retorno sistemático de los individuos a unas mismas áreas reproductoras, fue demostrada en esta colúmbida hace muchos años (Trinthammer, 1859; Kotov, 1974; Cramp, 1985; Rocha e Hidalgo, en prensa), aún se pueden escuchar afirmaciones, como la expuesta al inicio de este artículo, en el sentido de que ahora las tórtolas se quedan en Marruecos, o que las poblaciones se han desplazado al levante español porque allí encuentran alimento cultivado.

La realidad es que cuando se produce la migración prenupcial, a la llegada a las áreas reproductivas, los cultivos de cereal y girasol no están disponibles y las tórtolas dependen exclusivamente de las semillas de plantas silvestres (Jimenez et al., 1992). De esta manera, les resultaría muy difícil valorar el, aún potencial, alimento disponible en cada sitio de su ruta migradora.

Lo que ocurre en realidad es que, una vez avanzado el proceso reproductor (y no a la llegada), los cambios en los hábitats (principalmente la disminución o aumento del cultivo de cereal) afectan negativa o positivamente, al éxito reproductivo de la especie disminuyendo o aumentando los efectivos de las poblaciones reproductoras locales. El resultado final es que hay poblaciones reproductoras (por desgracia las menos), que han aumentado al encontrar unas condiciones favorables (p.e.: caso de Marruecos con el incremento del cultivo de cereal) y otras (las más, en la Península Ibérica) que disminuyen por la precariedad de los recursos durante la cría.

La filopatria clave para la gestión
En otras palabras, esta especie migradora tiene fijado un patrón de comportamiento por el cual se reproduce en los mismos lugares año tras año, de esta manera, un eventual cambio en los usos agrarios, la competencia con otras especies similares, una presión excesiva de caza, etcétera, podrían provocar, a través de un sencillo proceso de selección natural, una disminución en el éxito reproductivo de la especie que, a corto-medio plazo, se manifestaría en una disminución de efectivos poblacionales en esa zona; o, a la inversa, un proceso beneficioso repercutiría en un incremento demográfico. Consecuentemente, nunca sería previsible una marcha o huida de la áreas tradicionales de reproducción hacia otros lugares en sentido longitudinal, salvo fuertes alteraciones climáticas que podrían favorecer pequeños cambios de latitud en los destinos migratorios, como ocurre en inviernos muy crudos en la migración de invernada de algunas especies.

Todo ello, además supone una clara evidencia de que, en contra de lo que se suele afirmar, la gestión de esta migradora es posible, ya que si se adoptan acciones encaminadas a la mejora de sus hábitats reproductivos y, en suma, de su éxito reproductor, los efectivos pueden aumentar. Además, los supervivientes de éstos retornan a reproducirse, al año siguiente, a esos mismos hábitats, por lo que podemos actuar positivamente sobre una población reproductora más o menos concreta.

Streptopelia turtur. Foto: http://home.online.no/~ctiller/fugler/streptopelia3.htm

Reflexión sobre la situación en Marruecos
De las cuatro subespecies descritas para la Tórtola Común, la que se reproduce en Marruecos y norte de Africa, es la denominada Streptopelia turtur arenicola, en general, es más pequeña y de plumaje más pálido que la subespecie típica presente en la Península Ibérica llamada S. t. turtur. En las últimas décadas, la subespecie marroquí, al contrario que la ibérica, se ha visto beneficiada, por los grandes cambios en la agricultura de Marruecos. Con comida más que abundante durante la cría, sus poblaciones crecieron hasta el punto de que el gobierno marroquí le otorgó consideración de plaga agrícola, decretando la posibilidad de su caza incluso en pleno período reproductor. Las tiradas, donde se abatían miles de individuos, se realizan desde puestos fijos al paso de los reproductores hacia los nidos. Esta situación, en un principio, factible merced a la sobreabundancia de la especie, cada vez se hace menos sostenible. Son los propios gestores y organizadores de cacerías (en parte de nacionalidad española) los que, conscientes de la situación, están demandando del gobierno marroquí (con escaso exito, por el momento), un retraso en el inicio de la actividad cinegética para evitar su total solapación con el período reproductor.