La familia Columbidae agrupa a diversas especies de aves que exhiben una notable homogeneidad morfológica y comportamental. Son de tamaño medio, y su estructura anatómica está diseñada para un vuelo potente y directo. Los adultos alimentan a sus pollos, durante sus primeros días de vida, con una secreción de sus buches llamada "leche de paloma". Construyen nidos escasamente elaborados, y muestran tendencias coloniales o gregarias, más acentuadas en unas especies que en otras. Pero, más allá, las palomas y tórtolas son aves conocidas para el gran público, gracias a su domesticación desde antiguo, a su proximidad y acomodación a los núcleos urbanos y rurales, y también a su innegable interés cinegético. Esta familiaridad se ha traducido en la encarnación de virtudes más o menos decorosas alentadas por la simbología, la literatura, e incluso la creencia religiosa. La presencia de palomas y tórtolas en el imaginario popular perdura en nuestros días.

TORTOLA. Foto: http://www.amazilia.net/images/Birds/Doves/EurCollaredDove.htm

La paloma doméstica proporciona, a este respecto, la imagen más arquetípica del grupo. Cosmopolita, viven tanto en el medio rural como en el urbano, siendo estrecha su dependencia hacia el hombre a la hora tanto de conseguir alimento como sustratos de nidificación. La selección artificial operada por los criadores desde antiguo ha llevado a la consecución de gran cantidad de razas y variedades, de manera que las palomas que pueblan nuestras ciudades exhiben un amplio abanico cromático en sus plumajes. No obstante, debe mencionarse que aún subsisten en Europa poblaciones de palomas bravías, de hábitos y tipología enteramente salvajes, pero cuyo futuro está seriamente comprometido por el bastardeamiento con sus conespecíficos cimarrones, y por el propio desconocimiento acerca de su situación.

Así como los ambientes ancestrales propios de las palomas bravías son espacios abiertos, en el caso de la paloma torcaz se trata de hábitats forestales. De mayor tamaño que su congénere, la torcaz ha basado su actual prosperidad demográfica en Europa en la paulatina adaptación a los sistemas cultivados y transformados. No ha perdido su carácter silvestre, aunque en algunas ciudades centroeuropeas también haya aprendido a aprovechar parques y jardines, libres de predadores, como enclaves de nidificación. Protagoniza espectaculares migraciones, durante las cuales atraviesan Europa buscando las regiones atemperadas del sur. Al menos desde la Baja Edad Media, los Pirineos y otras cadenas montañosas de Europa son escenario del aprovechamiento cinegético de la especie, a veces utilizando artes, trampas y sistemas de organización peculiares.

La otra paloma europea es la zurita, una especie más discreta y cuya situación no es ciertamente tan boyante. Se la considera típica de bosques maduros donde ocupa troncos huecos para instalar su nido, pero en muchas partes de Europa selecciona igualmente roquedos y edificaciones humanas abandonadas.

Las tórtolas son aves más ligeras que las palomas, si bien comparten con ellas la fisionomía voladora. La tórtola común, presente en primavera y verano en toda Europa salvo Escandinavia, se ausenta por el contrario en otoño e invierno ya que inverna en la franja etiópica africana. Adaptada igualmente a los vastos agrosistemas europeos, ya se trate de cultivos arbolados sureños o extensiones herbáceas con setos en el norte, la tórtola común es cazada principalmente en el mes previo a su partida migratoria.

La tórtola turca es una especie singular en lo que a su historia distributiva se refiere. Confinada en el cuadrante suroriental europeo, desde mediados del siglo XX ha protagonizado una espectacular expansión, que la ha llevado a colonizar hoy la práctica totalidad del continente, sin que se sepan a ciencia cierta los elementos determinantes del fenómeno. Su avance en Europa se ha producido sobre todo mediante la ocupación de parques en ciudades, y de granjas y pueblos en zonas rurales, por lo que la especie viene manifestando una vinculación hacia hábitats arbolados generados por el hombre. Asombro de ornitólogos, la tórtola turca continúa su incremento demográfico y areal, habiendo saltado ya al norte de Africa.

Esta sucinta revisión se completa en las islas de la Macaronesia, región biogeográfica que incluye a Madeira y Canarias, donde viven tres especies de palomas endémicas: la de Madeira, la turqué y la rabiche. La propia insularidad constituye un factor de amenaza para la supervivencia de sus poblaciones, teniendo en cuenta que sus hábitats de laurisilva han disminuido considerablemente en los últimos siglos.