El último censo de los EE.UU. (año 2000) registra casi 60.000 vascos y vascas que viven en Norteamérica (California acoge a cerca de 20.000, seguida por Idaho y Nevada con unos seis mil cada una, y Washington y Oregon con dos mil cada). Esta cifra, según se apuntó en el III Congreso Mundial de las Colectividades Vascas, es la más alta jamás registrada en un censo, «así es que parece que aumenta el número de personas que se definen a sí mismos como vascos. No obstante, en palabras de Pierre Etcharren, el presidente de N.A.B.O, el número total de personas de organizaciones vascas afiliadas a esta Federación de Centros Vascos Americanos "no llega al 10% del total de vascos declarados a nivel nacional».

Con todo, las cifras apuntadas anteriormente son aun mayores, "toda vez que en Norteamérica las mujeres de origen vasco pierden su apellido al casarse y adoptan el del marido. Por eso es muy difícil hacer un cómputo total de los vasco-americanos", asegura Gloria Totoricagüena, profesora de Ciencias Políticas y Sociología del Centro de Estudios Vascos de la Universidad de Nevada (Reno).

Los representantes de la N.A.B.O reconocen que "necesitamos que más vascos y vascas se unan a nuestras comunidades y participen activamente. Necesitamos que trabajen por ser vascos». Según John M. Ysursa, profesor del departamento de Historia de la Universidad del Estado de San Diego y presidente cultural de la N.A.B.O, para que la cultura vasca pueda prosperar en EE.UU se requerirá esfuerzo y dedicación, y necesitaremos la ayuda suplementaria de los que hasta ahora eran vascos periféricos».

"Las comunidades de la diáspora pueden proyectar la cultura vasca en sus propias microcomunidades inmediatas, pero también en todo el mundo», apunta Gloria Totoricagüena, para quien "en el caso de los vasco-americanos, la influencia que puedan tener a nivel político, más concretamente en la intermediación política, quizá debería aprovecharse mucho más".

Lasaga, presidente de la única asociación de vascos en Puerto Rico, es originario de Aramaio, de donde partió a Colombia en 1958; cuatro años más tarde recaló en Puerto Rico para trabajar de administrador de una compañía americana dedicada a cementerios y funerales. A pesar de tantos años en el país caribeño, Lasaga ha conservado su euskara de Aramaio.

Jesús Lasaga Belategui y Rubén Arrieta Vilá.

Arrieta, en cambio, periodista de profesión, es vasco-portorriqueño de tercera generación, ya que fue su abuelo quien dejó su Irurita natal debido a la guerra carlista. Ambos están casados con mujeres de origen vasco, de apellidos Ayala y Jaunarena, respectivamente.

-¿Cuántos vasco-puertorriqueños estiman que hay?
Lasaga: Es difícil cuantificar. Sólo puedo decirte que miras la guía telefónica y te encuentras con más de 400 apellidos vascos.
Arrieta: Lo que ocurre es que el 90% de ellos ni sabe que son de origen vasco. Hay un ejemplo significativo: un hombre se pensaba que su apellido, Amezketa, era árabe, como si fuera una variante de mezquita.
Lasaga: Es por eso que tenemos un servicio de genealogía y heráldica para dar a conocer a las personas de origen vasco su origen. Ya hemos enviado más de 500 escudos con el significado del apellido; y gracias a eso hemos logrado una mayor implicación.

-¿Y socios de su centro?
Lasaga: En total seremos unos cincuenta. Pero que conste que nuestras actividades están abiertas a todos los simpatizantes, incluido el Aberri Eguna o el Día de San Ignacio.

-La asignatura pendiente de Gure Etxea de Puerto Rico es...
Lasaga: Implicar a los jóvenes. Así de claro. Ya nos dicen que parecemos un geriátrico (risas). Tenemos pensado organizar actividades para que sean los jóvenes quienes nos digan qué quieren hacer y que sean ellos mismos los que lo organicen. Mis dos hijas -Maite y Mirari- ya están al corriente
Arrieta: También mi hijo. La pena es que mis hijas viven en Estados Unidos.

-Al hilo de eso, de ser un Estado Libre Asociado, ¿acabará Puerto Rico anexionándose a Estados Unidos?
Arrieta: Es una incógnita, porque mientras un 50% de la población favorece esa opción, el 45% prefiere seguir como hasta ahora.

-¿Y el 5% restante?
Arrieta: Son independentistas. Al hilo de eso, ¿sabías que Sabino Arana Goiri escribió una carta al presidente estadounidense Theodore Roosevelt cuando liberó Puerto Rico de España?

-No. ¿Y qué le dijo?
Arrieta: Le felicitaba por haber liberado a Puerto Rico y le sugería que, una vez metido en harina, hiciera lo mismo con el País Vasco.

Aunque esta vez los protagonistas han sido los vascos de la diáspora, William A. Douglass, antropólogo y profesor de Estudios Vascos en la Universidad de Reno, ha sido un invitado de lujo a este III Congreso Mundial de Colectividades Vascas. Como él dice con humor: "ni soy vasco ni soy delegado; pero estoy muy honrado de estar aquí, entre amigos".

-Una frase que resuma este congreso.
Remando en buena dirección. El primero congreso, en 1995, fue una toma de contacto; el segundo, en el 99, fue una transición. El de este año, por el contrario, ha supuesto un salto cualitativo en cuanto a dimensión y encauzamiento de iniciativas, amén de haber incluido las experiencias de tres diásporas, la judía, la armenia y la irlandesa, por medio de tres ponencias que a mi entender, han sido brillantes. Espero que el próximo congreso siga en esa línea de exponer los casos de otras diásporas, ya que nos han aportado una visión comparativa de la que podemos enriquecernos, no solamente en lo relativo a su relación con la tierra madre, sino también con su manera de mantener viva su cultura en todos esos países tan lejanos.

-¿Algo que le haya sorprendido?
Sí, la notable presencia de jóvenes. Creo que ha sido todo un acierto que el Congreso haya coincidido con el encuentro anual de Gaztemundu. Ellos son los que van a coger el testigo de lo que es ser vasco de la diáspora.

-Aspectos a mejorar.
Hombre, lo ideal sería que todos los representantes que quisieran exponer sus inquietudes lo pudieran hacer. Pero, claro, cuando hay más de 150 personas y una agenda tan ajustada, es difícil encontrar un hueco para todos.

-Por último, según N.A.B.O (North American Basque Association Inc.) tan sólo un 10% de los vasco-americanos pertenece a la asociación. ¿Cómo ve el vaso: medio vacío o medio lleno?
Medio lleno, sin duda. Empleando términos de marketing, queda un 90% de mercado potencial. Date cuenta de que existe presencia vasca en 50 estados, por mucho que sólo haya 8 estados con asociaciones vascas. Ahí está precisamente el quid de la cuestión: no se puede ser miembro de N.A.B.O a título individual, sino que hay que hacerlo por medio de una asociación. En Atlanta (Georgia), por ejemplo, hay más de cien vascos, que sin embargo no se han constituido en asociación. Sí lo hacen, ese 10% pasará a ser el 11 o 12%. Por tanto esa cifra no refleja el interés que hay por proclamarse como vasco.

Además, otra cosa, se puede ser católico sin ir a misa, ¿no? Es que, en definitiva, por no ir a misa todos los domingos, no deja uno de ser católico. Pues con ser vasco sucede lo mismo.

Nahiz eta hitzaldirik ez eman, gertu-gertutik jarraitu duzu kongresua. Zer ondorio atera duzu?
Diasporak ekarpen handia egin diezaiokeela euskal gizarteari. Eta oso kontuan hartu behar gaituztela. Izan ere, askoz gehiago gara diasporan gaudenak Euskal Herrian bizi direnak baino. Gainera, diasporako euskalduna izatea zer den birdefinitzeko balio izan digu.

-Zer egin liteke nazioarte mailan euskaldunez dagoen irudi manipulatua aldatzeko?
Gauza txiki asko. Eta horretan diasporako euskaldunek ardura bat dugu. Borroka politikoa hor egonda ere, euskaltasunak beste makina bat gauza adierazten dituela ezagutarazi diezaiokegu mundu osoari, kulturan, ekonomian, eta abar. Horregatik, garrantzi handikoa da diasporakook sare bat osatzea.

-Estatu Batuetako euskal-amerikarren eragina politika mailan aipatua izan da.
Bai, berez eragin handia izan lezakeelako , Pete Cenarrusa Idahoko senadorearen bidez, EEBBetako presidente ordearen laguna baita.Baina praktikan terrorismoaren aferak edozein ahalegin zapuztu eta zanpatzen du, zeharo. Indarkeria dagoen bitartean jai dago bitartekari lanari dagokionez. Beraz, momentuz aldarrikapen sinbolikoekin konformatu behar.