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Dorleta OTAEGUI
Aizpea ZUBIA
IkerChem surge en 2006 como una spin-off del Departamento de Química Orgánica de la Universidad del País Vasco, dedicada a la búsqueda de nuevos fármacos en el área de la oncología. El equipo promotor está integrado por los profesores Fernando Cossío y Ana Arrieta y varios investigadores que hemos realizando nuestras tesis doctorales en dicho departamento.
En el grupo de investigación, en el marco de diversos proyectos de colaboración con empresas biotecnológicas, surgieron patentes de compuestos biológicamente activos, susceptibles de ser desarrolladas. Y cuando fuimos terminando nuestro período de estudios de doctorado, pensamos que podíamos crear una empresa dedicada al diseño y síntesis de nuevas moléculas, asumiendo nosotros mismos su desarrollo posterior.
A mediados de 2005 iniciamos el estudio de mercado con la asesoría de Bic Gipuzkoa Berrilan, en el cual se constató la presencia de un nicho de mercado de gran dimensión. Posteriormente se realizó la definición del plan de negocio y el análisis de viabilidad, y a la vista del potencial del proyecto y una vez dimensionadas las necesidades, se constituyó la empresa IkerChem en mayo de 2006.
Lo más difícil en la creación de empresas biotecnológicas nuevas como IkerChem es la necesidad de una inversión inicial importante en equipaciones e instalaciones (laboratorios, aparatos...). En este sentido hemos contado con la ayuda y el apoyo financiero de diversas instituciones como la UPV, la Diputación de Guipúzcoa, el Gobierno Vasco y el Gobierno de España.
Foto: Andrew Mason.
En este momento, en IkerChem, trabajamos nueve personas. Se trata de una empresa compuesta por químicos, bioquímicos y farmacéuticos. Nuestro objetivo principal es el desarrollo de nuevos compuestos con aplicaciones terapéuticas principalmente en el área de la oncología. Para ello, la primera fase consiste en analizar el origen de la enfermedad, que muchas veces radica en proteínas con fallos en su actividad, creamos un modelo tridimensional mediante ordenador de esta proteína, y sobre este modelo diseñamos también por ordenador pequeñas familias de compuestos capaces de frenar la actividad de estas proteínas.
La segunda fase consiste en la obtención de moléculas diseñadas en la fase anterior a pequeña escala mediante técnicas de síntesis orgánica convencionales. Una vez sintetizadas las moléculas, se subcontrata a una empresa para determinar la actividad biológica de la primera generación de compuestos. Si los compuestos son activos, consideramos a estos compuestos como potenciales fármacos a ser desarrollados. Por el contrario, si no presentan la actividad deseada rediseñamos y modificamos los compuestos para crear una nueva generación. Llegados a este punto se redactan las patentes de las familias más activas y se hace la solicitud de la patente.
Con los compuestos más activos comienzan los ensayos preclínicos, donde se miden diferentes propiedades como la seguridad y la efectividad en modelos animales de los compuestos sintetizados, para poder finalmente llegar a fases clínicas en humanos.
La metodología de trabajo es una de nuestras características diferenciales. Mientras muchas de las grandes compañías farmacéuticas prueban grandes colecciones de compuestos de origen natural para ver si alguno de ellos presenta actividad contra la enfermedad que están estudiando, nosotros utilizamos una metodología de diseño más racional.
Fruto de la investigación desarrollada, en este momento la empresa dispone de dos patentes en el área de la oncología susceptibles de ser desarrolladas. Debido al tamaño de IkerChem y por el elevado coste de los ensayos con animales y humanos, una de las estrategias de actuación es la licencia de alguno de nuestros productos a empresas farmacéuticas puesto que la comercialización de un fármaco requiere el cumplimiento de condiciones muy estrictas que garanticen su potencia y seguridad. Para que un fármaco llegue al mercado es necesario que supere una serie de ensayos denominados fases clínicas I, II y III. Aproximadamente, se necesitan entre 10 y 14 años para que una molécula supere estas fases y reciba los permisos para su comercialización.
Por todo esto, existe una creciente necesidad en la industria farmacéutica de nuevas moléculas que puedan ser producidas por pequeñas compañías más ágiles y situadas al principio del ciclo productivo de nueva entidades químicas. Este es uno de los nichos que viene a cubrir IkerChem. La transferencia de patentes a grandes compañías farmacéuticas permite a éstas diversificar las estructuras de partida a un coste razonable, de manera que puedan concentrarse en la optimización, desarrollo y gestión de las moléculas generadas en empresas más pequeñas.
Foto: The Wandering Angel.
Otra de las estrategias de actuación es continuar con el desarrollo de los compuestos en fases preclínicas. Este desarrollo está dando resultados muy prometedores, por lo que cabría esperar que podamos obtener los permisos para pasar a fases clínicas a medio plazo. Otras familias de compuestos se encuentran en fases más tempranas, con el fin de tener siempre en desarrollo varias moléculas que garanticen la continuidad del proyecto.
Gracias al trabajo realizado en los últimos años, IkerChem ha visto reconocido su esfuerzo a modo de premios. Así en el año 2005 recibimos el primer premio en la V. Edición del premio Manuel Laborde Werlinden que fomenta ideas y proyectos de emprendizaje en el entorno universitario. En el año 2006 recibimos también el XVII Premio Toribio Echevarría a la mejor idea empresarial, así como el premio tecnológico.
Por último en el mes de mayo de 2010 recibimos el premio Emprendedor XXI en su fase autonómica a escala del País Vasco de la fundación la Caixa que identifica, reconoce y premia a las empresas innovadoras de reciente creación con mayor potencial de crecimiento en cada comunidad autónoma.
En este momento, IkerChem continúa con el desarrollo de varias familias de moléculas capaces de inhibir la progresión del cáncer. Además tenemos planeado en el futuro empezar a trabajar en otras áreas terapéuticas, como las enfermedades neurodegenerativas.
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