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Un vitoriano en la Academia. Don Pío Ballerna y su entorno familiar

José Julián LETONA

La familia Ballerna

Manuel Ballerna Sánchez Balconete fue el primer miembro de esta dinastía de artistas que se estableció en Vitoria. A su llegada a la ciudad contrajo matrimonio1 con María Leonor Ortiz de Luengas.

Manuel una vez afincado en Vitoria, actuó como artesano y tenemos datos que nos hablan de su oficio: así en el censo de vecinos de 1732 aparece citado como: “filigranero que vive de su oficio”2. Además de esta evidencia, en el inventario realizado tras su muerte, el alcalde y juez, Don Juan Agustín Hurtado de Mendoza, también lo señala como maestro filigranero3.

Como era habitual en la época pronto comenzó a crecer la familia, tuvieron trece hijos4. Pocos años más tarde fallecieron5 ambos esposos en muy breve espacio de tiempo y en el mismo año de su muerte se realizó un inventario de bienes6 en el que podemos apreciar el alto nivel de vida que había alcanzado la familia Ballerna. Fue necesario nombrar tasadores especializados para cada grupo de bienes y se invirtieron varios días en su ejecución. En ese momento seguían vivos ocho de sus hijos. Seis de ellos se fueron de Vitoria y sólo dos permanecieron en la ciudad.

María Andrés, la segunda hija, contrajo matrimonio en Vitoria con un platero de la ciudad, Gregorio de Salazar7 y Raphael Pedro Marcos, el tercero de los hermanos vivos, se casó también en Vitoria con Magdalena Retola. Fruto de este matrimonio nacieron once hijos, entre los que se encuentra nuestro artista Pío. Raphael como su padre ejerció el oficio de platero: en el censo8 de Vitoria de 1747 aparece como tal.

Unos años más tarde, tras su muerte acaecida en 1772, su esposa Magdalena Retola otorgó un testamento9 por el cual podemos apreciar que era un hombre relativamente adinerado, el inventario realizado tras su fallecimiento tasa sus bienes en una cifra próxima a los ochenta mil reales de vellón.

Hasta en la tercera generación de la familia encontramos plateros. Así podemos constatar que Joseph, uno de los hijos mayores de Raphael, trabajó en Madrid ejerciendo este oficio, lo podemos precisar porque su padre, en 1767, pide al Ayuntamiento de Vitoria una carta de examen para él, por haber realizado el aprendizaje de platero y porque la necesita para ejercer este oficio en Madrid, donde reside.

Sabemos que Joseph volvió a Vitoria, este regreso se produjo a la muerte de su padre para continuar con el negocio familiar. Más tarde hacia 1787, tras enviudar, se casó con Juliana Josepha Ballerna Esquivel, prima suya, residente en Madrid e hija de Manuel, uno de sus tíos.

Las relaciones artístico-familiares

Como antes hemos señalado, los hermanos de Raphael abandonaron la ciudad a la muerte de sus padres y así nos encontramos Manuel uno de los hermanos mayores de Raphael que aparece casado con María Esquivel Sotomayor, cuyo hermano trabaja junto a Tomás Francisco Prieto importante grabador del que más adelante hablaremos.

También encontramos a su hermana Rosa Antonia casada con el escultor de cámara del rey, el notable artista Roberto Michel, quien fuera escultor de cámara de los reyes Fernando VI y Carlos III. Nos consta que Michel para el año 1747 estaba casado con Rosa10, y dada la importancia del personaje, su relación con la familia Ballerna y con Vitoria merece un comentario más amplio.

Roberto Michel nació en 1720 en Puig, en el Languedoc11. Ceán Bermúdez12 le dedica una importante reseña en su obra y nos proporciona unos datos de indudable interés. La primera formación de Michel tuvo lugar en Toulouse junto al flamenco Luquet, quien le aconsejó su venida a España, viaje que realizó en 1740 acompañado de su maestro. Participó en la decoración del Palacio Real Nuevo junto al grupo de Felipe de Castro.

Importante es destacar que asistió a la formación e inicio de la Real Academia de San Fernando, en cuya inauguración en 1752 fue nombrado teniente director de Escultura. En 1757 fue nominado como escultor de Cámara , y muerto Castro, llegó a primer escultor de Cámara13 el veintinueve de septiembre de 1775 con un sueldo de quince mil reales de vellón. El duque de Losada había presentado a Michel y a Antonio Primo como candidatos al puesto. Sabatini, junto con Rafael Mengs, sugirió el nombre de Michel, por lo que el monarca decidió concederle esta distinción.

En su expediente personal del archivo de Palacio14 encontramos un memorial donde su viuda, Rosa Ballerna, enumera todo un recorrido por sus obras artísticas explicando incluso algunas de ellas con todo detalle. El documento precisa que Roberto Michel trabajaba en mármoles, madera, bronces, marfiles y estucos, técnica esta última en la que fue un autentico especialista. Así, Rosa nos habla de la decoración que su marido llevó a efecto en la capilla del Palacio Nuevo, también del león grande que se dispone en la escalera principal. No olvida las esculturas del Salón de los Reinos, los bronces del Oratorio privado del Rey, el escudo de armas de la casa de la aduana y el de la Puerta de Alcalá orientado al centro de Madrid, los dos leones de la Cibeles, el mausoleo del conde de Gajes (hoy en el claustro de la catedral de Pamplona), la Virgen de piedra de la iglesia de los carmelitas descalzos, el sepulcro del duque de Arcos en la iglesia del Salvador, las dos figuras grandes de la fachada de San Justo, y otras esculturas repartidas por todo el territorio nacional. No cita el busto de Carlos III, en la actualidad propiedad de la Diputación Foral de Álava y que fuera un encargo de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País.

En el año 1785 fue nombrado director general de la Academia, cargo que ostentó hasta su fallecimiento el 31 de Enero de 1786.

Con respecto a los hijos de Raphael, al margen de Joseph de quien ya hemos hablado, fueron apareciendo vinculados al mundo artístico, así nos encontraremos a Inés casada con Joaquín Biruete armero mayor del rey, o a Pío Ballerna, nuestro artista, matriculado15 en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando poco tiempo después de fallecer su progenitor.

En el inventario realizado a la muerte de Raphael, encontramos un poder16 otorgado por Pedro Michel, su esposa Bárbara Ballerna y su cuñada Inés, ambas hijas de Raphael, a favor de José Maestro, el poder le concede la representación de sus intereses en el inventario citado. Esto prueba la estrecha vinculación que existía entre las familias Maestro y Ballerna, una relación de vecindad y familiar que este caso está apoyada por la condición de contable del padre de Matías José Maestro, un ilustre artista vitoriano que realizó todo su trabajo en Lima y sobre el que se ha realizado recientemente un notable trabajo17.

Únicamente Vicenta Tadea, que se había casado con otro platero vitoriano llamado Juan Antonio García de Echevarria, permaneció en Vitoria donde falleció en el año 1815. Con ella, termina la historia de esta singular familia en nuestra ciudad. Apenas ciento dieciséis años de presencia.

Ya hemos indicado como en varios documentos notariales aparece la figura del escultor Pedro Antonio Simon Michel, hermano de Roberto, como él acudió a Madrid para ejercer su trabajo artístico. Curiosamente, de igual manera se vincula con la familia Ballerna, pues contrajo matrimonio con Bárbara, hija del platero Raphael y, en consecuencia, hermana de Pío y sobrina a su vez de Rosa y Roberto Michel. Como su hermano también realizó algún encargo en el Pais Vasco, concretamente una figura de San Sebastián para la Iglesia de Azpeitia.

Pedro, el hermano menor de Roberto, llegó a España en el año 1748, ocho años más tarde que su hermano, con quien comenzó su tarea escultórica. Sin duda, gracias a las gestiones de Roberto, ingresa en la Academia, siendo el primero de los escultores en ser premiado por la misma en 1752 aunque esta distinción no se otorga hasta 175318.

Su carrera en la Academia fue más difícil que la de su hermano, si bien, pronto fue declarado Académico de Mérito, en 175819. Realizó varios intentos para conseguir la plaza de Teniente Director de Escultura pero hasta 1784 no consigue este objetivo. El dieciocho de Febrero de este mismo año fue nombrado escultor de cámara de la casa real20. En 1804 a la muerte de Isidro Carnicero, cuando casi había perdido las esperanzas de conseguirlo le llegó el cargo de Director de Escultura. El catorce de noviembre de 1809 falleció a los 81 años de edad.

Pío Ballerna

Pío nació en Vitoria el cinco de Mayo de 1755, fue bautizado al día siguiente. Cuando falleció su progenitor en 1772, nuestro artista tenía diecisiete años de edad. En Vitoria, al parecer, no se presentaban muchas posibilidades de progreso y, como ya hemos comentado su hermano mayor José tenía veintinueve años y estaba trabajando en Madrid como platero. Muy probablemente estas circunstancias le encaminaron hacia a la Villa y Corte.

En Madrid se encontraba la Academia de San Fernando donde, además, Roberto Michel, casado con su tía Rosa, era director de escultura desde 1765, también escultor de Cámara del Rey, y por si esto no fuera suficiente su hermana Bárbara estaba casada con Pedro Michel.

El quince de abril de 1773 encontremos su nombre inscrito como alumno en la Real Academia. En ella inició sus estudios centrándose en la escultura, sin duda influenciado por sus parientes Roberto y Pedro Michel. Existen referencias a su matriculación en los registros de la Academia21.

Pronto se aparta Pío del mundo de la escultura, un hecho será determinante: en el verano de 1773 su prima Teodora Martina, hija de Gregorio Salazar y de su tía María Andrés Ballerna, contrae matrimonio en segundas nupcias con Pedro González de Sepúlveda, notable y prestigioso grabador en hueco en la casa de la moneda de Segovia, mas tarde en Madrid y estrechamente relacionado con Tomás Francisco Prieto, tal vez el grabador más importante de medallas del siglo XVIII.

Es seguro que esta nueva situación familiar hizo que Pío se incorporara a la Real Casa de la Moneda, donde Carlos III había creado una Escuela de Grabado en Agosto de 177122. El quince de Mayo de 1774, Pedro González de Sepúlveda ocupó el puesto de segundo grabador de la Casa de la Moneda de Madrid, Pío ya estaba trabajando como ayudante de Tomás Francisco Prieto sin remuneración alguna y, a partir de este nombramiento, compaginó este trabajo, ya remunerado, con sus estudios en la Academia.

Pío se presentó en dos ocasiones al premio de grabado de medallas de la Academia. Por vez primera en 177823, cuado ya se encontraba trabajando en la Casa de la Moneda. En este primer intento no consiguió ganar el premio, aunque fue muy disputado con su compañero Martín Gutiérrez.

Volvió a presentarse en el año 1781, Pío en este año tenía más competidores, concretamente fueron Juan Joseph González y Francisco Pérez, también compañeros en la Casa de la Moneda. En esta ocasión logró ganar el premio24. De los nueve académicos que votaron las obras, ocho se decantaron por la obra de Pío a pesar de que, como era habitual, sus parientes Roberto y Pedro Michel, así como Pedro González de Sepúlveda, se abstuvieran en la votación.

Curiosamente en este mismo año de 1781 en el que nuestro artista conseguía la medalla de oro, el premio de Arquitectura25 lo consiguió otro ilustre vitoriano: Justo Antonio de Olaguíbel. Consideramos singular de este suceso por la coincidencia de que dos artistas vitorianos fueran premiados en la misma convocatoria, dos artistas que sin duda debían conocerse bien, los dos venían de una pequeña ciudad y tenían una edad parecida, Olaguíbel treinta años y Pío veintiséis. La diferencia es que mientras uno progresó, realizó importantes obras en los años siguientes y fue reconocido fuera y sobre todo dentro de su ciudad, nuestro pobre Pío murió prematuramente cuando todavía no había cumplido los treinta y seis años de edad, se dedicó a un arte poco reconocido en su época y en la actualidad, además de ser un perfecto desconocido fuera de su ciudad y lo que es más triste, dentro de la misma.

Pío continuó trabajando para la casa de la moneda hasta 1787, primero con Tomás Francisco Prieto hasta el fallecimiento de este en 1782 y después con su primo político Pedro González de Sepúlveda, hasta el año citado en que es destinado al taller de relojería del Príncipe de Asturias en el Palacio Real, donde trabaja a las ordenes de otro de sus cuñados Joaquín Biruete armero mayor de su majestad.

En el esquema siguiente se pueden ver las importantes relaciones artísticas y familiares de nuestro artista:

El fallecimiento de Pío se produjo el cinco de enero de 1791, cuando únicamente contaba con treinta y cinco años de edad. En el registro de defunción26 que se encuentra en la Parroquia de Santa María de la Almudena de Madrid, descubrimos que en el momento de su muerte seguía soltero y que su madre todavía vivía así como sus cuatro hermanos.

Desconocemos las causas de su muerte, pero tenemos las disposiciones testamentarias27 que otorgó ante D. Antonio Castillo de Lerín, en realidad se trata más de una declaración de pobreza que de un testamento propiamente dicho, este tipo de declaraciones se realizaban en el siglo XVIII cuando alguien no disponía de muchos bienes con la finalidad de que la Iglesia se hiciera cargo de su sepelio.

Por este testamento sabemos que Pío había trabajado hasta el mes de agosto en el Real Taller como grabador y que el sueldo se lo pagaba su cuñado Joaquín Biruete.

Podemos extraer de la lectura del testamento varios elementos que definen la forma de vida y personalidad de nuestro artista: pertenecía a una familia que habiendo llegado de Vitoria permanecía muy unida y se apoyaban mutuamente en caso de necesidad; esta familia supo relacionarse muy bien entre los medios artísticos de la corte pero él personalmente no tuvo mucha suerte en su profesión, ya que desde los diecisiete años con los que llega a Madrid hasta los treinta y cinco en que fallece, no logra hacer una fortuna apreciable ni alcanza puestos importantes dentro de la corte, a pesar de su reconocida valía como grabador.

Debemos considerar como un mérito que una persona tan joven aparezca en los más importantes diccionarios artísticos de la época, como el que publicó D. Juan Agustín Ceán Bermúdez28, o el de Pietro Zanni29; que estos tratadistas repararan en Pío dice mucho de su valía profesional. Incluso aparece en publicaciones posteriores como el Thieme Becker30 o incluso la Enciclopedia General Ilustrada del País Vasco31.

Hay que señalar que no todos los grabadores de la Casa de la Moneda lograron obtener el premio de la Academia de Bellas Artes de San Fernando, Pío nuestro insigne artista logró uno y a punto estuvo de conseguir otro, no puede menos que entristecernos el hecho de que su memoria se haya borrado en la ciudad que le vio nacer.

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